Глубокая вера, доброта, милосердие и смирение с юных лет отличали ландграфиню Тюрингенскую Елисавету (1207-1231), дочь Венгерского короля Андрея II. Как нареченная невеста наследного 11-летнего принца Людвига, привезена была четырехлетняя Елисавета в замок Вартбург около Эйзенаха. Девочкой еще, она во всем проявляла свою религиозность и доброту, вызывая неудовольствие и насмешки со стороны других принцесс. Много горького пришлось ей испытать в то время. В 1221 г. всегда любивший ее Людвиг, тогда уже ландграф, женился на ней. Елисавета, имея сочувствие мужа, могла широко отдаться благотворительной деятельности. Она основывала больницы и сама ухаживала за больными, иногда заразными. Особенную же помощь населению она оказывала в 1225-1226 гг., когда супруг ее находился в Италии, куда он отправился для участия в шестом крестовом походе, подготовлявшемся императором Фридрихом II. Однажды перед отъездом туда Людвиг поинтересовался посмотреть, что несет в своей корзине Елисавета. Последняя шла к одной бедной семье, имея в корзине хлеб, яйца и вино. Благотворила она скрытно. Людвиг увидел в корзине красные и белые розы.

Ландграф Людвиг IV скончался в 1227 г. в Отранто в Италии, и Елисавете пришлось пережить много тяжелого от его брата, Генриха Распе. Изгнанная им, она, испытывая жестокую нужду, не призреваемая и теми, которым так много помогала, скиталась с сыном и тремя дочерьми. Наконец она нашла приют в замке Боденштейн у дяди своего Эгберта, епископа Бамбергского. Оттуда ее вернули в Вартбург тюрингенские рыцари, возвратившиеся из крестового похода. Но Елисавета не пожелала быть регентшей. Она раздала свое имущество бедным и предалась аскетическим подвигам, смиренно подчиняясь во всем духовнику доминиканцу, монаху ученому и благочестивому, но жестокому и налагавшему на нее тягчайшие послушания. Скончалась она 19 ноября в 1231 г. У гроба ее совершались чудеса. Католическая церковь в 1235 г., при папе Григории IX, объявила Елисавету святой.

Со смертью Генриха Распе угасла мужская Тюрингенская линия. В 1263 г. дочь Людвига IV София получила для сына своего Гессен. Потомками Елисаветы по женской линии, Гессенскими принцессами были две Русские Императрицы: Мария Александровна, супруга Императора Александра II, и Александра Феодоровна, супруга Императора Николая II.

* * *

В 1838-1839 гг. Наследник Цесаревич Александр Николаевич (родился в 1818 г.) путешествовал по Европе. 12 марта 1839 г. он остановился случайно в Дармштадте и посетил Великого герцога Людвига II. И в тот же день он полюбил его младшую дочь - принцессу Максимилиану-Вильгельмину-Августу-Софию-Марию (родившуюся в 1824 г.). Великому Князю не хотелось даже уезжать. Добрый В. А. Жуковский, сопровождавший его, вызвался было притвориться больным, чтобы доставить ему возможность остаться еще на несколько дней. Но Цесаревич на это не согласился.

«То, на что решился он, конечно, лучше, - писал 14 марта Императрице Александре Феодоровне Жуковский, - ибо он в деле сердца предпочел дождаться того, что будет решено Государем, и следовать своему чувству тогда только, когда оно будет согласно с одобрением Вашим. Повторю опять сказанное вчера: благослови Бог выбор сердца, который решит судьбу его жизни. Где мы устраивали по-своему, Провидение готовило Свое. Где мы искали, там не нашлось. Где не ожидали, там встретилось само собою!.. У меня сердце теперь так полно! Мне кажется, что Бог сделал Свое, и прибавлю: благослови его тем благословением, которое некогда дал отцу его при том выборе, в котором нашел он и свое счастье, и счастье России».

Разрешение Императора Николая I вскоре последовало. Великий Князь Александр, побывав в Лондоне, проехал снова в Дармштадт, где провел женихом неделю. 8 сентября 1840 г. принцесса Гессенская торжественно въезжала в С.-Петербург в парадной золотой карете вместе с Императрицей Александрой Феодоровной. Государь следовал верхом около кареты. Наследник Цесаревич командовал конвоем. Гремело восторженное «ура» толпы, палили пушки, разливался радостно колокольный звон. Нареченная невеста была присоединена к Православию с именем Марии и миропомазана 5 декабря. 6 декабря состоялось обручение. В канун рождения Великого Князя Александра Николаевича - 16 апреля 1841 г. - состоялось бракосочетание.

14 мая Император вводил Цесаревну в московский Успенский собор, в котором в тот же день - через 55 лет - венчанный на Царство внук ее возлагал корону на главу тоже Гессенской принцессы, ставшей Императрицей Всероссийской.

Великую Княгиню Марию Александровну встретил в соборе приветственным словом митрополит Филарет, имевший значение в ее последующей жизни.

А. Ф. Тютчева (1829-1889), дочь поэта, супруга славянофила И. С. Аксакова, пробывшая фрейлиной 13 лет и близко знавшая Императрицу Александру Феодоровну Цесаревной и Государыней, в книге своей «При Дворе двух Императоров» отмечает ее искреннюю и глубокую религиозность и основательное знание Православия. Митрополит Филарет после беседы с ней сказал обер-гофмейстеру графу В. Д. Олсуфьеву: «Слава Богу, это истинно Православная Царица». Тютчева так определяла Цесаревну: «Душа Великой Княгини была из тех, которые принадлежат монастырю. Ее хорошо можно было себе представить под монашеским покрывалом коленопреклоненной под сенью готических сводов, объятую безмолвием, изнуренную постом, долгими созерцательными бдениями и продолжительными церковными службами... В своем окружении матери, жены, Государыни она казалась как бы чужой и не освоившейся... Ум Цесаревны был подобен ее душе: тонкий, изящный, проницательный, очень иронический, но лишенный горячности, широты, инициативы...» Называя Императрицу кроткой, доброжелательной, ровной, Тютчева пишет: «Она обладала в исключительной степени престижем Государыни и обаянием женщины и умела владеть этим с большим умом и искусством».

19 января 1842 г. родился у Великокняжеской Четы первый ребенок - дочь Александра, ставшая затем любимицей Царской Семьи. 16 июня 1849 г. Великая Княжна Александра Александровна скончалась, к безутешной горести родителей. Император Николай I в это время пребывал в Польше, желая быть вблизи армии, усмирявшей венгерский мятеж.

По получении известия о кончине внучки Государь телеграфировал сыну:

«Буди воля Божия. Не роптать, не унывать, новый Ангел на небесах за вас молиться будет. Обнимаю вас всех и плачу с вами. Береги Марию, примеры твои утешат и укрепят». В тот же день позднее последовала депеша: «Я - из церкви. Молился за Ангела, молился за вас. Каков ты и какова Мария - наследница?»

Следующие телеграммы Государя гласили: 18 июня - Цесаревичу: «Знавши вас обоих, того и ожидал; Бог вас подкрепит и утешит. Обнимаю всех». 19 июня - Императрице: «Письма получил. Иду в церковь, а мысленно с вами в крепости (там происходили похороны). Не унывать, предаться воле Божией. Всех обнимаю». Позднее - Государыне: «Какова ты и Мария после крепости? В то же время с вами и я молился за Ангела; крепитесь и надейтесь на милосердие Божие». Телеграммы Цесаревичу: 20 июня: «Как Мария после вчерашнего; удивляюсь ее духу и боюсь за нее; обнимаю вас». 21 июня: «Благословляю вас обоих на причастие, да хранит и подкрепит вас Господь Бог! Обнимаю». 24 июня: «Поздравляю вас с причастием, Господь Бог подкрепит и утешит вас».

Цесаревна Мария Александровна очень тяжело перенесла это горе. Скорбь свою она выразила в письме к владыке Филарету, митрополиту Московскому. Самоотреченную печаль страждущей матери Митрополит передал в составленной для Великой Княгини следующей молитве: «Господи, не знаю, чего мне просить у Тебя, Ты Один все ведаешь, что мне потребно. Ты любишь меня, паче нежели я умею себя самую любить. Отче, даждь рабе Твоей, чего она сама просить не умеет. Не дерзаю просить ни креста, ни утешения, только предстою пред Тобою. Сердце мое Тебе отверзаю: Ты зриши нужды, которых я не знаю, зри и сотвори по милости Твоей, порази и исцели, низложи и подыми меня. Благоговею пред изволениями Твоими, не зная их. Безмолвствуя, приношу себя в жертву Тебе, предаюсь Тебе. Нет у меня желания, кроме желания исполнить волю Твою. Научи меня молиться, Сам во мне молись. Аминь».

Молитва была написана на пергаменте с древнерусскими орнаментами и осенена изображением Спаса Нерукотворенного. Работа выполнена была академиком Солнцевым. Список с этой молитвы митрополит Филарет передал Анне Борисовне Нейдгарт, урожденной княжне Черкасской.

* * *

29 февраля 1855 г. взошел на Престол Император Александр II, и Мария Александровна стала Императрицей. Государыня возглавляла Ведомство Императрицы Марии. С ее именем связаны крупные перемены в деле женского образования. При широком содействии Принца Петра Георгиевича Ольденбургского, ее ближайшего помощника, созданы были впервые в 1860 г. открытые женские учебные заведения (гимназии). Намечалось создание таковых во всех губернских городах, где представлялась возможность обеспечить их существование. В институтах обращено было большое внимание на дело сближения воспитывавшихся в них девиц с семьей, от которой они на годы учения отрывались. В этих видах были установлены отпуски на каникулы. По желанию Государыни был создан ряд женских епархиальных училищ, первое из которых было создано в 1843 г. в Царском Селе Императрицей Александрой Феодоровной.

При деятельном участии Императрицы Марии Александровны положено было основание в России Красному Кресту. Поощряя основание благотворительных учреждений, Государыня создала, в числе прочего, попечительство о слепых, носившее ее имя. Во время Балканской войны Императрица, отказавшись от шитья новых платьев, все свои сбережения отдавала в пользу вдов, сирот, раненых и больных. Много сделано было Государыней в отношении миссионерского дела, и она была попечительницей создавшегося при ней Миссионерского общества. Она же развивала деятельность Императорского Палестинского общества, каковую продолжал ее сын, Великий Князь Сергей Александрович, а после убийства его революционерами - Великая Княгиня Елизавета Феодоровна, бывшая также до замужества Гессенской принцессой. Памятником миссионерской деятельности Императрицы является храм во имя святой Марии Магдалины в Гефсиманском саду и существующая ныне при нем женская обитель.

Большое горе перенесла Императрица Мария Александровна, когда в Ницце в 1865 г. скончался от туберкулеза ее старший сын, Наследник Цесаревич Николай Александрович. Много тяжелого выпало на долю Государыни в последние годы в личной ее жизни. Особенно почитала она, по свидетельству Тютчевой, икону «Утоли моя печали» и вместе с нею в сентябре 1855 г. ездила в Москву молиться в часовне ее имени. В 1858 г Тютчева совершила с нею паломничество в Валаамскую обитель. Страдала Государыня и от туберкулеза. Врачи отправили ее в Канн. Предчувствуя приближающуюся кончину, Императрица 23 января 1880 г. поспешила вернуться с юга Франции в Россию и скончалась 22 мая того же года.

Тютчева подарила Императрице Марии Александровне изображение не прославленного еще тогда преподобного Серафима. «Я очень верю для нее в молитву этого святого, - записывала она, - и уверена, что он оказывает ей особое покровительство, ибо он предсказал о ней еще прежде, чем она прибыла в Россию, что она будет «благодатная» и матерью для России и Православной Церкви».